Jusqu’en 1564, le premier jour de l’année était le 1er avril, date à  laquelle on échangeait voeux et cadeaux. Aussi, les Français sont-ils désorientés quand une ordonnance du roi Charles IX édicte que le premier jour de l’année sera désormais avancé au 1er janvier, bouleversant ainsi les habitudes.

Faut-il pour autant renoncer à  s’offrir des présents et à faire la féte ? La malice française ne perdant jamais ses droits, on imagine alors des cadeaux pour rire, des étrennes facétieuses, comme d’offrir de vieilles chausses trouées bien empaquetées.

En cette saison le soleil quitte le signe zodiacal des Poissons. C’est pourquoi le nom de  » poisson d’avril  » est donné à  ces joyeuses manifestations. On s’offre des arétes de poissons, ou imagine toutes sortes de farces. Ainsi, fait-on croire à  quelqu’un qu’un riche marchand l’invite à  sa table, le jobard revét son plus bel habit pour répondre à  la flatteuse invitation, et trouve son hôte en train de prendre médecine ! Un poisson d’avril est joué à  sa femme par le conseiller d’Etat Bautru, membre de l’Académie française, avec la connivence du roi Louis XIII dont l’épouse Anne d’Autriche souhaite en effet connaître madame Bautru qu’on dit intelligente et belle :  » Je vous la présenterai avec plaisir, dit le conseiller, mais je préviens Votre Majesté que mon épouse est dure d’oreille. – Qu’importe, répond la reine, je parlerai haut.  » Monsieur Bautru informe donc sa femme de l’honneur qui l’attend, mais il la prévient que Sa Majesté étant un peu sourde, il lui faudrait s’exprimer très fort. Au jour dit – un 1er avril – madame Bautru plonge dans une profonde révérence devant la reine qui l’invite à  s’asseoir, puis les deux femmes conversent à  tue-téte, tandis que dans la pièce à  côté, le roi et le conseiller Bautru s’étouffent de rire.

Mais le plus cruel poisson d’avril fut infligé sous le règne du roi Louis XIV au comte de Gramont, un seigneur ventru très soucieux de sa santé. Le matin du 1er avril, en voulant s’habiller, il s’aperçoit avec effroi qu’il ne peut plus entrer dans son pourpoint. C’est alors que des jeunes gentilshommes entrent dans sa chambre en s’exclamant :  » Mon Dieu, comte, comme vous étes enflé ! Que vous est-il arrivé ?

– Je ne sais pas, gémit le malheureux. Je me sens très malade, je vais me recoucher, faites venir le médecin ! « 

L’archiatre arrive, qui n’est autre que le jeune comte de Toulouse, bâtard légitimé du Roi-Soleil et de Madame de Montespan, grimé et méconnaissable sous son chapeau pointu. Il examine le patient, puis rédige gravement son ordonnance en latin :  » Accise cisalie et dissue purpunetum «  Prend des ciseaux et découd ton pourpoint. Et les jeunes gens d’avouer avec de grands éclats de rire qu’ils ont dans la nuit décousu le pourpoint pour le rétrécir avant de le recoudre… La colère du comte de Gramont est telle, qu’il en tombe tout de bon malade. Comme disait La Bruyère :  » Il ne faut jamais plaisanter qu’avec des gens d’esprit… «